第6話　今日から私は、水瀬結衣です

第6話　今日から私は、水瀬結衣です

　入学式の朝、結月は午前五時四十二分に目を覚ました。

　目覚ましが鳴る十八分前だった。

　普段なら、予定の早い公務がある日でも、目覚ましよりこれほど早く起きることはない。昨夜なかなか寝つけなかったせいで、むしろ寝不足のはずなのに、目を開いた瞬間から頭だけは妙に冴えていた。

　今日は大学へ行く。

　見学でもなければ、訓練でもない。

　水瀬結衣として、本当に大学生になる日だった。

「……とうとうですね」

　ベッドの中で呟いた途端、頬が緩んだ。

　天井を見つめながら、もう一度心の中で繰り返す。

　大学生。

　今日から自分も大学生。

　漫画やライトノベルの中で何百回と目にしてきた言葉なのに、自分へ当てはめると、それだけで胸の奥が落ち着かなくなる。

　結月は掛け布団を跳ね上げた。

　その勢いのままベッドを降り、洗面台へ向かう。

　途中で、ふと立ち止まった。

「落ち着きましょう」

　誰も見ていないのに、自分へ言い聞かせる。

　十九歳にもなって、大学へ行くだけで早朝から走り出しそうになっている場合ではない。

　今日は特に目立ってはいけないのだ。

　普通に。

　とにかく普通に。

　それが今日の最大の目標である。

　ところが朝食の席へ着いた時点で、すでに家族からは普通ではないと判断されたらしい。

「姉上、朝から顔がうるさい」

　向かいに座っていた弟の直希が、トーストをかじりながら言った。

　結月は眉を寄せる。

「顔がうるさいとは、どういう意味ですか」

「何も言ってないのに『楽しみです』って顔に書いてある」

「書いてありません」

「いや、書いてあるよ。三日前くらいから」

「直希」

「昨日なんて廊下ですれ違ったとき、鼻歌歌ってたじゃん」

　結月の手が止まった。

「……本当ですか」

「自覚なかったの？」

　なかった。

　それはかなり恥ずかしい。

「何を歌っていたのでしょう」

「そこ気にするんだ」

「重要でしょう」

「知らないよ。聞いたことない曲だったし」

　直希は笑いながら牛乳を飲んだ。

「でもさ、本当に今日からなんだな」

「はい」

「水瀬結衣さん」

　わざとらしく呼ばれ、結月は一瞬だけ背筋を伸ばした。

「……何ですか」

「いや、反応するんだなと思って」

「今日からその名前で生活するのですから、当然でしょう」

「慣れるまで絶対変だよ」

「あなたに心配されなくても大丈夫です」

「名前呼ばれて三秒後に振り向くとかやめてよ。怪しすぎるから」

「そこまで間は空きません」

「じゃあ試す？」

　直希が急に視線を逸らした。

「結衣」

「はい」

　反射的に返事をしてしまった。

　直希が吹き出す。

「早っ」

「何がおかしいのですか」

「完璧じゃん。もう結衣でいいじゃん」

「遊ばないでください」

　結月は少しむっとしながら紅茶へ手を伸ばした。

　父の雅久は新聞から目を上げ、二人のやり取りを眺めていたが、しばらくして静かに口を開いた。

「結月」

「はい」

「今日から大学へ通う以上、あちらでは私たちがすぐ助けてやれるとは限らない」

　空気が少し変わった。

　結月はカップを置く。

「分かっています」

「困ったときは黒川たちに連絡しなさい。だが、何でも警護側に解決してもらおうとはするな」

「はい」

「友人との問題も、自分で向き合うこと」

「はい」

「それから——」

「あなた」

　母の遥子が笑った。

「朝からそんな顔をして送り出したら、結月が入学式ではなく戦場へ行くみたいでしょう」

「大事なことだ」

「分かっています。でも、今日はもう少し普通の父親らしい言葉をかけたら？」

「普通の父親らしい言葉とは何だ」

「それを私に聞く時点で駄目ね」

　遥子が肩をすくめる。

　雅久は少し黙り込んだ。

　それから新聞を畳み、結月を見る。

「……楽しんできなさい」

　あまりに短かった。

　それでも、結月には十分だった。

「はい」

　今度は少しだけ笑って答える。

「行ってまいります」

「姉上」

　直希が口を挟む。

「大学でいきなり彼氏作ってくるとかやめてよ」

「なぜ朝からその話をするのですか」

「だって姉上、青春ラブコメしに行くんでしょ？」

「学問をしに行きます」

「父上と同じこと言ってる」

「当然です」

「顔赤いけど」

「直希」

「はい」

「帰宅後、新刊の保管場所を変更します」

「ごめんなさい」

　謝罪だけは異様に早かった。

　　　　　◇

　午前八時十二分。

　結月は宮邸を出た。

　ただし、正門から公用車で堂々と出発するわけではない。

　大学生活用の移動手順に従い、途中までは車を使い、そこから先は電車へ乗る。

　今日の服装は、薄いクリーム色のブラウスに淡いブルーのカーディガン、膝下まであるスカート。靴は歩きやすいローファーにした。

　鏡の前で何度も確認した。

　派手ではない。

　高価そうにも見えない。

　ただし黒川沙耶には、

「普通ですが、やはり妙に育ちがよく見えます」

　と言われた。

　もうそれについては諦めた。

　大学には育ちの良い学生だっている。

　そういう人間だと思ってもらえばよい。

　駅へ入り、改札を抜ける。

　今日は前回の訓練とは違う。

　周囲にいる警護員の人数も多いはずだが、結月には分からない。

　黒川も朝、短く言っただけだった。

「大学構内では、原則として私たちから話しかけません。何か問題が起きた場合だけ対応します」

　だから今日、結月は本当に水瀬結衣として大学へ入る。

　電車の窓に映る自分を見る。

　黒縁の眼鏡。

　いつもより柔らかく整えた髪。

　見慣れてきたようで、まだ少しだけ他人に見える。

「水瀬結衣」

　口の中だけで言ってみる。

　今日から。

　それが自分の名前だ。

　　　　　◇

　大学の最寄り駅を出た瞬間、結月は圧倒された。

　人が多い。

　とにかく若者が多い。

　新しいスーツを着た新入生らしい学生。

　その家族。

　案内板を持つ大学職員。

　サークル勧誘のために集まった上級生。

　校門へ向かう道の両側には桜が咲き始めており、風が吹くたびに花びらが何枚か舞っている。

「……すごい」

　思わず声が漏れた。

　写真では見た。

　事前確認でも一度来た。

　けれど今日の大学は、まるで別の場所だった。

　人がいる。

　声がある。

　あちこちで笑っている。

「写真撮ろうよ！」

「ねえ、入学式終わったらどこ行く？」

「サークルもう決めた？」

「全然。とりあえず新歓いっぱい行こうと思ってる」

　周囲から聞こえてくる会話の一つ一つが、結月には眩しかった。

　自分と同じ十九歳前後の人々が、当たり前のようにこれからの大学生活について話している。

　そこへ自分も混ざる。

　本当に。

　胸の中が熱くなった。

　しかし、ぼんやりしている場合ではない。

　校門へ近づいた瞬間。

「新入生ですかー！」

　突然、横から大きな声が飛んできた。

　結月の肩が跳ねる。

「はいっ」

　反射的に返事をすると、明るい髪色の女子学生が満面の笑顔で近づいてきた。

「テニスサークル興味ない？　初心者大歓迎！　新歓だけでも来てね！」

　チラシを差し出される。

　結月は両手で受け取った。

「ありがとうございます」

「よろしくねー！」

　女子学生は次の新入生へ走っていった。

　結月はチラシを見る。

　初めてだ。

　サークル勧誘。

「これが……」

　感動しかけたところへ。

「新入生？　軽音どう？」

　別の学生が来た。

「ありがとうございます」

「映画研究会でーす！」

「ありがとうございます」

「ボランティアサークル興味ありませんか？」

「ありがとうございます」

「フットサルどうですか！」

「ありがとうございます」

　断れなかった。

　声をかけられるたび、全部受け取った。

　五分後。

　結月の両手には、二十枚近いチラシがあった。

「……これは」

　困った。

　そもそも入りたいサークルはある程度考えていた。

　文化系。

　できれば漫画や物語に近い活動。

　だが、せっかく声をかけてもらったのに断るのは失礼な気がする。

「お姉さん、新入生？」

　また来た。

　今度は男子学生だった。

「はい」

「旅行サークルなんだけど興味ある？」

「旅行……」

　魅力的な言葉だった。

　友人と旅行。

　青春イベント百選にも入っている。

「少しあります」

「じゃあこれ！　今日新歓あるから来てよ」

「ありがとうございます」

「名前なんていうの？」

　突然だった。

　結月の心臓が跳ねる。

　訓練した。

　何度も。

　大丈夫。

「水瀬結衣です」

「結衣ちゃんね。俺、三年の杉本。よろしく」

「よろしくお願いいたします」

　言ってから気づく。

　丁寧すぎた。

　杉本は少し笑った。

「めっちゃ礼儀正しいね」

「す、すみません」

「いや、謝らなくていいって。真面目なんだ？」

「そのように言われることはあります」

「そのように」

　また笑われた。

　嫌な感じではない。

「面白い子だね。じゃあ、新歓来られそうだったら連絡して」

　チラシには連絡用のアカウントが書いてある。

「はい。ありがとうございます」

　男子学生が去る。

　結月はその背中を見送りながら、胸を撫で下ろした。

　初対面の男子大学生と話した。

　数分前まで名前も知らなかった相手と。

　しかも、相手は自分が誰か知らない。

「……できました」

　小さく呟いた。

「何が？」

　すぐ横から声がした。

　結月は飛び上がりそうになった。

　振り向く。

　知らない女子学生が立っていた。

　同じ新入生らしい。

　肩までの茶色い髪に、明るい色のスーツ。手には結月と同じくらい大量のチラシを抱えている。

「すみません。独り言です」

「あ、びっくりさせた？　ごめんね」

「いえ」

　女子学生は結月の手元を見る。

「そっちもすごいね」

「何がでしょう」

「チラシ」

「ああ」

「断れないタイプ？」

　結月は答えに詰まった。

「せっかく渡してくださっているので」

「やっぱり」

　女子学生が笑った。

「私も最初そうしてたんだけど、これ全部行ってたら大学卒業するまで新歓終わらないよ」

「そんなに？」

「冗談、冗談」

　言われてから気づく。

　結月は少し恥ずかしくなった。

「すみません」

「なんで謝るの？」

「少し真に受けてしまいました」

「え、可愛い」

「かわ——」

　今度は別の意味で固まった。

　女子学生は楽しそうに笑う。

「ごめん、変な意味じゃなくて。なんかすごい素直だなと思って」

「よく、世間知らずだとは言われます」

「あ、それ自分で言うんだ」

「最近知りました」

「最近？」

「……いえ」

　危ない。

　余計なことを言うところだった。

　女子学生は気にしていないようだった。

「私、佐倉美月。文学部。そっちは？」

　結月は一瞬だけ息を止めた。

　これだ。

　自己紹介。

　訓練ではない。

　台本もない。

　本当に、今日初めて会った同級生との会話。

「水瀬結衣です。私も文学部です」

「え、本当？」

「はい」

「じゃあ同じじゃん。よろしく、結衣ちゃん」

　結衣ちゃん。

　その呼び方が、胸に落ちた。

　誰かが自分をそう呼んだ。

　役目としてではなく。

　訓練でもなく。

　ごく普通に。

「……はい」

「ん？」

「よろしくね、美月ちゃん」

　少しぎこちなかった。

　それでも言えた。

　美月の表情が明るくなる。

「よし。同じ学部で知り合い一人確保」

「確保？」

「だって知り合いゼロで来たから不安だったんだよね。結衣ちゃんは？」

「私もです」

「友達いない？」

「……はい」

「そんな堂々と言わなくても」

「事実ですので」

　美月が吹き出した。

「結衣ちゃん、なんか面白いね」

　今日、二度目だった。

　面白いと言われた。

　自分はそんなに面白い人間なのだろうか。

「悪い意味でしょうか」

「全然。なんていうか、真面目なんだけどずれてる感じ」

「ずれている」

「あ、ごめん。嫌だった？」

「いいえ。最近、家族にも似たようなことを言われます」

「家族にも？」

「はい」

「じゃあ公認なんだ」

「何の公認でしょう」

　また笑われた。

　でも。

　不思議と嫌ではない。

　むしろ、もっと話したかった。

　こんなふうに、どうでもいいことを。

　正解のない話を。

「入学式の会場、一緒に行く？」

　美月が尋ねた。

　結月は一瞬、言葉を失った。

　一緒に。

　それはつまり。

　入学式へ、一緒に行く相手ができたということだ。

　今日会ったばかりなのに。

「はい」

　声が少し弾んだ。

「ぜひ」

「『ぜひ』って」

「また硬かったですか」

「ちょっと。でもまあ、それも結衣ちゃんっぽいか」

　美月は笑いながら歩き出した。

「ほら、行こう。遅れたら入学初日から最悪だよ」

「はい」

　結月も隣へ並ぶ。

　二人で歩く。

　ただそれだけだった。

　でも結月は、胸の奥で何かが一つ、静かに満たされていくのを感じていた。

　　　　　◇

　入学式そのものは、結月にとって意外なほど普通だった。

　式辞。

　大学歌。

　新入生代表の挨拶。

　整然と並ぶ椅子。

　長い話。

　途中で少し眠そうにしている学生。

　隣に座る美月が、小さく欠伸を噛み殺している。

　結月も一瞬だけ眠くなった。

　それが、妙に嬉しい。

　式典にはこれまで数え切れないほど出席してきた。

　けれど今日、自分は来賓ではない。

　壇上に近い席でもない。

　紹介されない。

　カメラも自分だけを追わない。

　何百人もいる新入生の一人として座っている。

　誰も自分へ注目しない。

　こんなに安心できるものなのか、と驚いた。

　式が終わった瞬間、美月が大きく息を吐いた。

「終わったー。長かった」

「声が大きいです」

「もう外だから大丈夫」

「そういうものですか」

「そういうもの。結衣ちゃん、真面目すぎ」

「式典ですから」

「でも途中ちょっと眠そうだったよ」

　結月は固まった。

「見ていたのですか」

「隣だもん」

「眠ってはいません」

「分かってる。必死で目開けてた」

「……忘れてください」

「無理」

　美月が楽しそうに笑う。

　結月は少し恥ずかしくなった。

　こんな些細な失敗を誰かに見られ、からかわれる。

　母が言っていたのは、こういうことなのかもしれない。

「このあとどうする？」

　美月が聞いた。

「学部の説明があります」

「それ終わったら」

「帰宅する予定ですが」

「えー、真面目。せっかくだし学食見ていかない？」

　結月の足が止まりかけた。

　学食。

　青春イベント百選、その二番。

『友達と学食で昼食を食べる』

　まだ今日会ったばかりだ。

　友達と呼んでいいのか分からない。

　でも。

「行きたいです」

　少し食い気味になった。

　美月が笑う。

「そんな行きたい？」

「はい」

「学食だよ？」

「学食です」

「何その会話」

　また笑われる。

「じゃあ行こう。私も大学の学食、一回行ってみたかったんだ」

「本当ですか」

「そりゃ新入生だし」

　同じだ。

　この子も初めてなのだ。

　全部知っている人に案内してもらうのではなく、初めて同士で行ける。

　それが嬉しかった。

　美月と並んで歩きながら、結月はトートバッグの中の紺色の小さな手帳を思い出した。

　本物の「青春イベント百選」のノートは宮邸へ置いてあるが、大学用に一部だけ写した小型版を忍ばせている。

　今日帰ったら。

『一、大学で友達を作る』

　その横へ丸をつけてもいいだろうか。

　いや。

　まだ早いかもしれない。

　友達というものは、今日会って一時間で決まるものなのだろうか。

　その疑問を、美月本人に聞くわけにもいかない。

「結衣ちゃん？」

「はい」

「また考え込んでる」

「少し」

「ほんと分かりやすいね」

「そうでしょうか」

「顔に出るタイプなんじゃない？」

　黒川にも同じことを言われた。

「直したほうがよいでしょうか」

「なんで？」

「いろいろ知られそうなので」

　正体まで。

　そこは口にできない。

　美月は少し考えてから言った。

「別にいいんじゃない？　分かりやすいほうが付き合いやすいし」

　結月は目を瞬いた。

「そういうものですか」

「少なくとも私はね。何考えてるか全然分かんない人より楽」

「……なるほど」

「また勉強してる顔してる」

「していません」

「してるって」

　二人で笑いながら歩く。

　そのとき。

　前方から大きな声が飛んできた。

「新入生のみなさーん！　こちら、映像文化研究会です！」

　結月の顔が上がった。

　映像文化。

　少し興味がある。

　そして、その向こうには別の看板も見えた。

『創作文化研究会』

　結月の足が止まる。

　漫画。

　小説。

　創作。

　もしかしたら。

「美月ちゃん」

「ん？」

「少しだけ、あちらを見てもよいでしょうか」

「いいよ。サークル？」

「はい」

「漫画とか好き？」

　結月は一瞬迷ったあと。

「大好きです」

　今度は隠さずに答えた。

「ほんと？　私も読むよ」

「本当ですか？」

「恋愛ものとかめっちゃ好き」

　結月の目が輝いた。

「どのような関係性がお好きですか」

「関係性？」

「幼なじみ、先輩後輩、犬猿の仲から始まる恋、身分差、秘密を共有する関係など」

「待って。急にすごい来た」

「すみません」

「いや、いいけど。結衣ちゃん、漫画の話になると人格変わるね」

「変わっていません」

「絶対変わってる」

　美月が笑う。

「じゃあ学食行ったあと、一緒にサークル見ようよ」

「はい」

　即答した。

　結月はこの時点で、今日という日は十分すぎるほど素晴らしい一日になったと思っていた。

　大学へ来た。

　同級生と知り合った。

　名前で呼ばれた。

　学食へ行く約束をした。

　漫画の話までできた。

　もう、これ以上の出来事など起きなくてもいい。

　そう思った。

　だからこそ。

　大学構内の説明を終え、美月と一旦別れ、指定された場所へ資料を取りに行く途中で。

　結月は少しだけ気が緩んでいた。

　手元のキャンパスマップを見ながら歩いていた。

　そして。

「ここを右へ……」

　角を曲がった瞬間。

「うわっ！」

　男性の声。

　何かがぶつかった。

「きゃっ——」

　結月の身体がよろめく。

　同時に。

　目の前を茶色い液体が大きく跳ねた。

　紙カップ。

　コーヒー。

　時間が、妙にゆっくりに見えた。

　次の瞬間。

　白いブラウスの胸元からスカートにかけて、見事なまでにコーヒーが降りかかった。

「…………」

「…………」

　結月は自分の服を見る。

　それから、目の前の青年を見る。

　黒い髪。

　ラフなパーカー。

　片手には、今しがた中身をほとんど失った紙カップ。

　青年もこちらを見ている。

　二人とも何も言えない。

　結月の頭の片隅に。

　昔読んだ青春ラブコメの一場面が浮かんだ。

　入学初日。

　曲がり角。

　偶然ぶつかる男女。

　運命の出会い。

　あった。

　本当にあった。

　ただし。

　想像していたものとは、かなり違った。

「……前」

　青年がようやく口を開いた。

　驚きと焦りで顔を引きつらせながら言う。

「前、見て歩けよ！」

　結月は目を見開いた。

　第一声がそれだった。

　謝罪ではない。

　微笑みでもない。

　もちろん、胸が高鳴るような甘い台詞でもない。

　結月が十九年間待ち望んでいたかもしれない「予定表にない男性との出会い」は。

　最悪の形で、予定通りではなく始まった。